Un principe très général des systèmes naturels est leur tendance à réduire leurs « inégalités » lorsqu’on les laisse libre d’évoluer. Un bloc chaud plongé dans de l’eau froide abaissera sa température jusqu’à ce que les deux corps soient à la même température. De l’eau salée en contact avec de l’eau douce abaissera sa salinité jusqu’à ce que l’eau ait la même concentration en sel dans tout le volume. Une situation du même type, mais plus délicate à analyser, se rencontre lorsqu'une membrane sépare deux solutions aqueuses. Considérons une substance en solution qui ne peut pas passer à travers la membrane alors que l’eau, elle, circule librement d’un compartiment à l’autre. On constate qu’il apparaît alors un courant d’eau dirigé vers le compartiment contenant la substance en question, et il résulte de ce courant d’eau une différence volumique du liquide entre les deux récipients. Ce phénomène dit « d’osmose » rend compte de la façon dont le déséquilibre créé de part et d’autre de la membrane par une substance dissoute peut se réduire. Il se rencontre de façon très générale en sciences de la nature et de la vie et intervient dans des procédés industriels relevant de la physico-chimie.
